For some, a Parkinson’s disease (PD) diagnosis can bring a sense of relief, finally providing answers to symptoms that had long gone unexplained. Others diagnosed with PD may be stunned, struggling with what the future may look like. As you begin to process the wide range of emotions that can accompany a diagnosis, it’s important to remember you are not alone.

In this Neuro Talk, Chief Scientific Officer James Beck, PhD, dives into the science behind Parkinson’s disease, treatment and medication options and ways to find support and live well with PD after a diagnosis.

If you or a loved one has been recently diagnosed with PD, explore our resources designed to help you build a better life with Parkinson’s.

Difficulty walking and maintaining stability can be common challenges for people with Parkinson’s disease (PD), increasing the risk of falls and impacting independence. While fall risks are more commonly associated with advanced Parkinson’s, fall prevention — including exercise tailored to your needs — should begin at diagnosis. Learn how Parkinson’s affects walking (gait) and balance and how you can harness movement as medicine. 

The following article is based on a Parkinson’s Foundation Expert Briefing  exploring how to improve movement and balance, hosted by Mitra Afshari, MD, MPH, director of the Neurointerventional Program for Movement Disorders at University of Illinois at Chicago. 

The Rise of Parkinson’s  

Parkinson’s is the world’s fastest-growing neurological disease. The number of people living with PD is expected to more than double between 2021 and 2050, reaching more than 25 million globally by 2050.   

Trouble walking (gait), balance and falls are some of the most frustrating Parkinson’s symptoms. Eighty percent of falls, which are the leading cause of hospital visits, nursing home placement and death in Parkinson’s, happen in the home. As Parkinson’s becomes more widespread, taking steps to address its impact on movement and safety is more important than ever. 

What causes falls in PD? 

Dopamine is a brain chemical involved in movement, coordination and the ability to make precise movements. Parkinson’s is linked to a progressive loss of dopamine and other chemicals. These brain changes affect the whole body — most noticeably movement. PD symptoms that impact how a person walks include:  

• Smaller, slower movements (bradykinesia) that lead to short, shuffling steps or foot dragging  

• Painful cramping or spasms (dystonia) 

• Erratic, writhing movements (dyskinesia) 

• Stooped posture 

• Reduced arm swing (rigidity) 

• Fear of falling 

• Loss of the ability to walk with minimal attention (gait automaticity) 

Some walking problems in PD can come and go, seemingly out of nowhere. These include:  

• Short, rapid acceleration of steps (festination) 

• Sporadic loss of balance (postural instability), often resulting in backwards falls 

• Temporary inability to start moving (freezing)  

Freezing, which affects 50% of all people with Parkinson’s, and 80% of people with advanced PD, is a major contributor to falls. Freezing can seem like a car stalling or failing to start — a person intends to move but their feet feel glued to the floor. This can happen when starting to walk or mid-walk, resulting in stuttering steps or a complete stop. 

Early Steps Toward Fall Prevention Are Crucial 

Studies show 60% of people with Parkinson's fall once in a year, while nearly 40% have recurring falls in a year. These can lead to injury and fractures— most commonly hip fractures — immobility, lower quality of life and loss of independence. Falls are the leading cause of nursing home placement. In the U.S., the cost for a single, fall-related hospitalization is nearly equivalent to the total annual financial cost for a person living with PD.  

There are no medications that slow the progression of Parkinson’s. Exercise, however, not only slows PD progression, but it can also maintain and improve mobility, flexibility and balance. Research shows regular exercise in Parkinson’s can also improve symptoms and enhance neuroplasticity, the brain’s ability to learn new pathways. 

How to Keep Moving, Safely 

Parkinson’s affects the body in different ways as time goes on — impacting stability, balance, turning ability, walking pace and more — so preventative treatment to maintain function needs to start early and often involves different strategies over time.  

A physical therapist with Parkinson’s experience can help target your specific needs through personalized exercises and program recommendations and can pivot when symptoms require.  

Symptom-management Strategies 

Usually, a combination of exercise techniques can help address movement symptoms, balance and gait. Tools and strategies shown to have short-term benefit include:  

• Martial arts, including Tai Chi and karate, and dance, including tango, ballroom dance and waltz 

• Conventional physical therapy 

• Pole walking, also called Nordic walking, and aerobic exercise 

• Exergaming (exercise combined with gaming or a reward) and combined gait and balance training  

• Strategy training (learning complex movement and cueing strategies), resistance training and hydrotherapy, or aquatic rehabilitation, can benefit balance. 

• Treadmill training can increase gait through stride length, improving mobility and walking speed. It may not benefit walking pace or distance.  

Studies show integrating cognitive engagement — using feedback, cues, reward and motivation — seems to provide added benefit to balance training exercises. 

Tips to Tackle Freezing 

Safely managing freezing episodes can also prevent injuries and falls. These tips can help: 

• Keep a tidy, organized home.  Learn more about Home Safety and Parkinson’s.  

• Create wide, clutter-free, level walking paths. 

• Minimize distractions, look forward, rather than at the freezing foot, and take extra care when turning or approaching thresholds.  

• Count your steps out loud, or marching to music, a metronome or another sound cue. 

• Imagine stepping over a line or use blue painters’ tape to navigate areas where freezing occurs frequently. 

• Reset by asking your care partner to touch your leg or take a step back with the foot that is freezing. 

“Off” time, when Parkinson's medications wear off and symptoms are stronger, can also increase freezing. Taking your prescribed medication on time, as directed can keep dopamine levels stable and increase safety.  

If you’re not sure what’s causing your freezing episodes, ask your doctor about an “on-off” exam. You may be asked not to take your PD medication before your visit so the doctor can see how symptoms affect you without it. 

Learn more about Freezing

How Science is Uncovering Hope in Exercise 

Researchers are exploring exercise as medicine for people with Parkinson’s, including the many possibilities of treadmill training with perturbations (introduced elements to challenge balance or gait) including: 

• Using a safety harness with a special treadmill and introducing added movements to create imbalance. A person adapts and adjusts to regain their balance. This can increase stability and improve gait. 

• Incorporating two independently moving belts to allow each side of the treadmill to operate at different speeds to improve gait. 

New studies that are showing benefits for people with Parkinson’s include: 

• SPARX3: This phase 3 clinical trial currently is enrolling people with early PD at 25 sites across the U.S. is exploring whether high-intensity aerobic exercise can slow Parkinson's progression in people not yet taking medication. Phase 2 showed preliminary evidence that high-intensity exercise may be neuroprotective. 

• Park-in-Shape: This phase 2 trial revealed that six months of exercise on a stationary bike using game-like elements to keep the rider engaged offered significant PD symptom relief. 

• CYCLE-II: Results for this phase 3 study, which looked at whether long-term, home-based aerobic exercise slows Parkinson’s progression, is pending. 

Other researchers are exploring new models of care. One possibility explores providing consultative physical therapy services over telemedicine to keep people moving well from diagnosis through the course of PD. Another explores implementing a home-based fall prevention program. 

Balance and Stability Resources 

• Check out Home Safety recommendations for ways to keep your home easily accessible. 

• Listen to the Stall the Fall podcast episode to learn more strategies to minimize falls. 

• Read the Physical Therapy and PD fact sheet to learn more about working with a physical therapist. 

• Keep moving with our on-demand PD Health @ Home Fitness Friday videos. 

• Read the Fall Prevention in Parkinson’s fact sheet. 

We are here to help. Call our Helpline at 1-800-4PD-INFO (1-800-473-4636) for referrals to professionals and resources in your area.  

For years, researchers have suspected that the air we breathe might affect our brain health. Now, a study examining 56.5 million Americans reveals a troubling connection between living in a place with higher air pollution and Lewy body dementia (LBD) — a finding with significant implications for the Parkinson's disease (PD) community, as 75-80% of people with Parkinson's eventually develop LBD. 

Lewy body dementia is an umbrella term for two related conditions: dementia with Lewy bodies (DLB) and Parkinson's disease dementia (PDD). Both involve the accumulation of abnormal protein deposits called Lewy bodies — which contain clumps of alpha-synuclein protein — throughout the brain. While people with Parkinson's initially experience movement symptoms like tremor and rigidity due to Lewy bodies primarily in neurons within movement-control brain regions, most will eventually develop cognitive symptoms as these protein deposits spread to areas controlling memory and thinking. 

The study, which was supported by the Parkinson’s Foundation and led by 2019 Stanley Fahn Jr. Faculty Award recipient Xiaobo Mao, analyzed health records of 56.5 million Americans who used Medicare from 2000 to 2014, across 34,824 zip codes. Researchers matched the zip codes to exposure to PM2.5, tiny particles in the air that come from sources like vehicle exhaust, industrial emissions and wildfire smoke. These particles are so small they can penetrate deep into the lungs and the bloodstream. While PM2.5 is recognized as a health concern and risk factor for dementia, this is the first study to find a link between PM2.5 and Lewy body dementia.  

Study Results 

The analysis showed that there was a strong link between long-term PM2.5 exposure and higher risk for someone’s first hospital admission for LBD, indicating that living in a place with more air pollution is associated with a greater risk for LBD. 

To understand how air pollution could be connected to LBD, the researchers conducted experiments with mice. They found that long-term PM2.5 exposure caused brain shrinkage and cognitive deficits in normal mice, lending support to their initial findings. Interestingly, this effect disappeared in genetically engineered mice lacking alpha-synuclein—the protein that forms the characteristic Lewy bodies. This suggests that alpha-synuclein plays a crucial role in how air pollution damages our brains. 

Perhaps most striking, the research team discovered that PM2.5 exposure in mice engineered to display Parkinson's-like symptoms led to the development of what they call “PM-PFF”—a particularly harmful version of alpha-synuclein that is highly resistant to breakdown and especially toxic to brain cells. The team showed that this corrupted protein closely resembles the abnormal alpha-synuclein found in actual LBD patients.  

When the researchers exposed mice engineered to develop Parkinson's-like symptoms to air pollution samples from China, the U.S. and Europe for two months, they all consistently produced dangerous “PM-PFF” protein formations, suggesting air pollution is a global concern to brain health. 

The team also compared gene expression activity patterns between PM2.5-exposed normal mice and human LBD patients, finding prominent similarities. This pattern match strengthens the evidence that air pollution isn't just correlated with dementia—it may actually cause the biological changes seen in the disease. 

Highlights 

• The study analyzed health records of 56.5 million Americans who used Medicare in a 14-year period, residing in 34,824 zip codes. 

• Living in an area with higher air pollution (higher long-term levels of PM2.5 particles) was linked to hospitalization for Lewy body dementia (LBD). 

• In normal mice, long-term PM2.5 exposure caused brain shrinkage and cognitive deficits. These issues depended on the presence of alpha-synuclein, a protein associated with PD and LBD.  

• In mice engineered to develop Parkinson's-like symptoms, PM2.5 exposure created what they call “PM-PFF”—a particularly harmful version of alpha-synuclein that's highly resistant to breakdown and especially toxic to brain cells. 

• Gene activity patterns in PM2.5-exposed normal mice were similar to those in human LBD patients. 

What Does This Mean? 

This research provides the first clear biological explanation for how air pollution might trigger or accelerate the development of Lewy body dementia. The identification of PM2.5 as a specific risk factor means we now have a measurable, modifiable environmental target for disease prevention. 

This study, and others like it, have found a clear association between environmental toxicants and neurodegenerative diseases – which is important as this knowledge could inform and impact environmental policies.  

This study highlights the importance of reducing exposure to air pollution when possible and continuing proactive steps that support brain health, like regular exercise, quality sleep and staying proactive with medical care. 

What do these findings mean to the people with PD right now? 

While this research doesn’t change day-to-day treatment for people with PD right now, it strengthens what many in the Parkinson’s community have long suspected — that environmental factors play a real role in disease development and progression. Knowing that air pollution may contribute to Lewy body disease gives us a new area to monitor and advocates another reason to push for cleaner air and stronger environmental standards. 

If you are concerned about exposure to air pollution, or PM2.5 particles, talk to your doctor.  

Learn More 

The Parkinson’s Foundation believes in empowering the Parkinson’s community through education. Learn more about PD and the topics in this article through our below resources, or by calling our free Helpline at 1-800-4PD-INFO (1-800-473-4636) for answers to your Parkinson’s questions. 

• Golf Course Pesticides, Drinking Water & Parkinson’s Risk 

• Environmental Factors 

• Episode 122: Environmental Factors and Parkinson’s

La dificultad para caminar y mantener la estabilidad pueden ser desafíos frecuentes para las personas con la enfermedad de Parkinson (EP), lo que aumenta el riesgo de caídas y afecta su independencia. Aunque el riesgo de caídas se asocia más comúnmente con el Parkinson avanzado, la prevención de caídas, incluyendo el ejercicio adaptado a sus necesidades, debe comenzar en el momento del diagnóstico. Aprenda el efecto que tiene el Parkinson en la marcha (caminar) y el equilibrio y cómo puede aprovechar el movimiento como medicina. 

El siguiente artículo se basa en una de las Charlas en Línea con Expertos (Expert Briefing Webinars) de la Parkinson's Foundation que explora cómo mejorar el movimiento y el equilibrio, ofrecida por la Dra. Mitra Afshari, con Máster en salud pública, directora del Programa Neurointervencional para Trastornos del Movimiento de la University of Illinois en Chicago. 

El aumento del Parkinson

El Parkinson es la enfermedad neurológica de más rápido crecimiento en el mundo. Se espera que el número de personas que viven con la EP aumente a más del doble entre 2021 y 2050, hasta alcanzar más de 25 millones en todo el mundo en 2050.   

Las dificultades para caminar (marcha), el equilibrio y las caídas son algunos de los síntomas más frustrantes del Parkinson. Un ochenta por ciento de las caídas, que son la principal causa de visitas al hospital, ingreso en residencias de ancianos y muerte en la enfermedad de Parkinson, suceden en el hogar. A medida que el Parkinson se extiende, es más importante que nunca tomar medidas para afrontar su impacto en el movimiento y la seguridad. 

¿Cuáles son las causas de las caídas en la EP? 

La dopamina es una sustancia química del cerebro que interviene en el movimiento, la coordinación y la capacidad de realizar movimientos precisos. El Parkinson está relacionado con una pérdida progresiva de dopamina y otras sustancias químicas. Estos cambios en el cerebro afectan a todo el cuerpo, sobre todo el movimiento. Entre los síntomas de la EP que afectan la forma de caminar de una persona están:  

• Movimientos más pequeños y lentos (bradicinesia) que resultan en pasos cortos, arrastrando los pies  

• Calambres o espasmos dolorosos (distonía) 

• Movimientos erráticos y retorcidos (discinesia) 

• Postura encorvada 

• Reducción de la oscilación del brazo (rigidez) 

• Miedo a caerse 

• Pérdida de la capacidad de caminar con un mínimo de atención (automatismo de la marcha) 

Algunos problemas de la marcha en la EP pueden aparecer y desaparecer, aparentemente sin motivo. Estos incluyen:  

• Aceleración breve y rápida de los pasos (festinación) 

• Pérdida del equilibrio esporádica (inestabilidad postural), que a menudo provoca caídas hacia atrás 

• Incapacidad temporal para ponerse en movimiento (congelamiento)  

El congelamiento, que afecta a un 50% de todas las personas con Parkinson y a un 80% de las personas con la EP avanzada, es uno de los principales factores que contribuyen a las caídas. El congelamiento puede parecerse a un coche que se ahoga o no arranca: la persona intenta moverse pero sus pies se sienten pegados al suelo. Esto puede ocurrir al empezar a andar o a mitad de la marcha, lo que provoca pasos vacilantes o que se detenga por completo. 

Los primeros pasos hacia la prevención de caídas son cruciales 

Los estudios muestran que un 60% de las personas con Parkinson se caen una vez al año, mientras que casi un 40% tienen caídas recurrentes en un año. Éstas pueden provocar lesiones y fracturas —la mayoría, de cadera—, inmovilidad, menor calidad de vida y pérdida de independencia. Las caídas son la principal causa de ingreso en residencias de ancianos. En los EE.UU., el costo de una sola hospitalización relacionada con una caída es casi equivalente al costo económico anual total de una persona con la EP.  

No existen medicamentos para frenar la progresión del Parkinson. Sin embargo, el ejercicio no sólo frena la progresión de la EP, sino que también puede mantener y mejorar la movilidad, la flexibilidad y el equilibrio. Las investigaciones demuestran que el ejercicio regular en el Parkinson también puede mejorar los síntomas y potenciar la neuroplasticidad; es decir, la capacidad del cerebro para aprender nuevas vías. 

Cómo seguir moviéndose con seguridad 

La enfermedad de Parkinson afecta al cuerpo de distintas maneras con el paso del tiempo, impactando la estabilidad, el equilibrio, la capacidad de giro, el ritmo al caminar, etc., por lo que el tratamiento preventivo para mantener las funciones debe empezar pronto y a menudo implica distintas estrategias a lo largo del tiempo.  

Un fisioterapeuta con experiencia en Parkinson puede ayudarle a cubrir sus necesidades específicas a través de ejercicios personalizados y recomendaciones de programas y puede adaptarse cuando los síntomas lo requieran.  

Estrategias de manejo de los síntomas 

Por lo general, una combinación de técnicas de ejercicio puede ayudar a tratar los síntomas motores, el equilibrio y la marcha. Algunas de las herramientas y estrategias que han demostrado ser beneficiosas a corto plazo son:  

• Las artes marciales, incluyendo Tai Chi y karate y la danza, como el tango, los bailes de salón y el vals 

• Fisioterapia convencional 

• Marcha con bastones, también llamada marcha nórdica, y ejercicio aeróbico 

• Exergaming (ejercicio combinado con juegos o una recompensa) y entrenamiento combinado de la marcha y el equilibrio  

• El entrenamiento de estrategias (aprendizaje de estrategias complejas de movimiento y señalización), el entrenamiento de resistencia y la hidroterapia o rehabilitación acuática, pueden ser beneficiosos para el equilibrio. 

• El entrenamiento en cinta caminadora puede aumentar la marcha a través de la longitud de la zancada, mejorando la movilidad y la velocidad al caminar. Puede que no beneficie el ritmo o la distancia de la caminata.  

Los estudios demuestran que integrar la participación cognitiva —mediante la retroalimentación, las señales, la recompensa y la motivación— parece aportar un beneficio adicional a los ejercicios de entrenamiento del equilibrio. 

Consejos para el congelamiento 

Manejar de manera segura los episodios de congelamiento también puede evitar lesiones y caídas. Estos consejos pueden ayudar: 

• Mantenga el hogar ordenado y organizado.  Aprenda más acerca de seguridad en el hogar y Parkinson.  

• Cree caminos anchos, despejados y planos. 

• Reduzca al mínimo las distracciones, mire hacia delante, en lugar del pie que se congela y extreme las precauciones al girar o acercarse a los umbrales.  

• Cuente sus pasos en voz alta o marchando al ritmo de la música, un metrónomo u otra señal sonora. 

• Imagínese alzando el pie para pasar sobre una línea o utilice cinta azul de pintor para desplazarse por las zonas donde se producen congelamientos con frecuencia. 

• Reinicie pidiendo a su aliado en el cuidado que le toque la pierna o dé un paso atrás con el pie que se está congelado. 

El tiempo en "off", cuando los medicamentos para el Parkinson dejan de surtir efecto y los síntomas son más fuertes, también puede aumentar el congelamiento. Tomar la medicación prescrita a tiempo y según las indicaciones puede mantener estables los niveles de dopamina y aumentar la seguridad.  

Si no está seguro de cuál es la causa de sus episodios de congelamiento, pregunte a su médico por un examen de periodos "on-off". Es posible que le pidan que no tome su medicación para la EP antes de la consulta para que el médico pueda ver cómo le afectan los síntomas sin ella. 

Aprenda más acerca del congelamiento 

Cómo la ciencia está descubriendo la esperanza en el ejercicio 

Los investigadores están explorando el ejercicio como medicina para las personas con Parkinson, incluyendo las muchas posibilidades del entrenamiento en cinta caminadora con perturbaciones (elementos introducidos para desafiar el equilibrio o la marcha), entre ellas: 

• Utilizando un arnés de seguridad con una cinta especial e introduciendo movimientos adicionales para crear desequilibrio. La persona se adapta y ajusta para recuperar el equilibrio. Esto puede aumentar la estabilidad y mejorar la marcha. 

• Incorporando dos cintas que se mueven de forma independiente para permitir que cada lado de la cinta funcione a velocidades diferentes para mejorar la marcha. 

Entre los nuevos estudios que están mostrando beneficios para las personas con Parkinson están: 

• SPARX3: Este ensayo clínico de fase 3 está reclutando actualmente a personas con la EP temprana en 25 centros a lo largo de los EE.UU. Está explorando si el ejercicio aeróbico de alta intensidad puede ralentizar la progresión del Parkinson en personas que aún no toman medicación. La fase 2 mostró pruebas preliminares de que el ejercicio de alta intensidad puede ser neuroprotector. 

• Park-in-Shape: Este ensayo de fase 2 reveló que seis meses de ejercicio en una bicicleta estática con elementos similares a un juego para mantener el interés del ciclista ofrecían un alivio significativo de los síntomas de la EP. 

• CYCLE-II: Los resultados de este estudio de fase 3, que observó si el ejercicio aeróbico en casa a largo plazo ralentiza la progresión del Parkinson, están pendientes. 

Otros investigadores están explorando nuevos modelos de atención. Una posibilidad explora ofrecer servicios de fisioterapia consultiva a través de la telemedicina para que las personas sigan moviéndose bien desde el diagnóstico y en el transcurso de la EP. Otro explora la implementación de un programa a domicilio de prevención de caídas. 

Recursos para el equilibrio y la estabilidad 

• Vea las recomendaciones de seguridad en el hogar para mantener su casa fácilmente accesible. 

• Escuche el episodio de podcast Encontrando el equilibrio con Parkinson para aprender más estrategias para levantarse con seguridad después de una caída. 

• Lea el blog Un acto de equilibrio - bloqueos y prevención de caídas en el Parkinson para aprender más acerca de la movilidad, los problemas para caminar y otros síntomas de la EP. 

• Manténgase en movimiento con nuestros videos a demanda de Viernes de Ejercicio de EP Salud en Casa. 

• Lea la hoja informativa de Prevención de caídas. 

Estamos para ayudar. Llame a nuestra Línea de Ayuda al 1-800-4PD-INFO (1-800-473-4636), opción 3 para español, para obtener información acerca de profesionales y recursos en su área.