Comprender la genética

Las personas con enfermedad de Parkinson (EP) pueden experimentar diferencias importantes en sus síntomas, en la forma en que responden a los medicamentos y en los efectos secundarios de los tratamientos. Comprender las diferencias genéticas entre las personas con EP puede ayudar a los investigadores a obtener información clave sobre por qué la enfermedad se manifiesta de manera distinta en cada persona.

La genética es el campo de la ciencia que examina cómo se transmiten, o se heredan, los rasgos de padres a hijos a través de los genes. La genética ha transformado nuestro conocimiento de la EP y ha allanado el camino para muchas innovaciones en el tratamiento.

Comprender el ADN

El estudio de la genética comienza con nuestro ADN. Todos los seres vivos tienen ADN dentro de las células que componen su cuerpo.

El ADN está formado por moléculas organizadas en cadenas con un orden específico, que pueden leerse como las letras de un libro. La secuencia completa del ADN contiene aproximadamente tres mil millones de estas “letras”, organizadas en unidades llamadas genes, de manera similar a cómo las letras forman palabras y frases.

Un gen es una sección del ADN que le indica al cuerpo cómo producir una proteína específica, similar a una receta en un libro de cocina. Las proteínas cumplen funciones esenciales en el organismo y son necesarias para la estructura, el funcionamiento y la regulación de los tejidos y órganos.

Nuestro ADN contiene más de 24,000 genes, y cada uno puede entenderse como un conjunto de instrucciones que las células leen para producir las proteínas que el cuerpo necesita.

Variantes genéticas

Un cambio en el ADN de un gen, conocido como variante genética, puede alterar las instrucciones para producir una proteína. En algunos casos, esto puede afectar la forma o la función normal de esa proteína.

La mayoría de las variantes genéticas son inofensivas. Sin embargo, algunas pueden influir en características como el color del cabello, el color de la piel o la estatura, así como en el riesgo de desarrollar ciertas enfermedades, incluida la enfermedad de Parkinson (EP).

Comprender estos cambios en los genes asociados con la EP es fundamental para el estudio, PD GENEration: Impulsado por la Parkinson’s Foundation, cuyo objetivo es conocer la composición genética de las personas con Parkinson en los Estados Unidos y en todo el mundo.

Las variantes genéticas también pueden denominarse “mutaciones”, ya que ambos términos a veces se utilizan de forma intercambiable. Sin embargo, el término “mutación” se usa con mayor precisión cuando se refiere a cambios genéticos que causan directamente una enfermedad. En PD GENEration utilizamos el término “variante genética”, ya que muchas de las variantes relacionadas con la EP representan factores de riesgo y no causas directas.

Una persona que tiene una variante genética puede denominarse portadora. No obstante, tener una variante no significa que una persona desarrollará la enfermedad. Además de la genética, factores ambientales y del estilo de vida también influyen en el desarrollo de la EP.

Comprender el papel de los genes en la enfermedad de Parkinson ayuda a avanzar en el conocimiento de sus causas biológicas y en el desarrollo de nuevas terapias. También permite entender por qué algunas personas desarrollan ciertos síntomas mientras que otras tienen experiencias diferentes con la enfermedad.

Patrones de herencia

Las variantes genéticas pueden heredarse de los padres. Todas las personas tienen dos copias de cada gen: una heredada de la madre biológica y otra del padre biológico.

Dependiendo del gen asociado con la enfermedad de Parkinson (EP), una persona puede necesitar solo una copia con una variante genética para contribuir al riesgo de desarrollar la enfermedad, o bien puede requerir que ambas copias del gen tengan variantes. Esto se conoce como el patrón de herencia.

Cuando una sola copia de un gen con una variante genética es suficiente para influir en el desarrollo de una enfermedad, el patrón de herencia se denomina dominante. En cambio, cuando se requieren variantes en ambas copias del gen, el patrón se denomina recesivo.

Existen también genes que actúan como factores de riesgo. Esto significa que tener una variante genética no causa la enfermedad de manera directa, sino que aumenta la probabilidad de desarrollarla en comparación con personas que no tienen esa variante.

Muchas personas que son portadoras de variantes genéticas asociadas con riesgo pueden no desarrollar la enfermedad de Parkinson.

Genes relacionados con el Parkinson

Uno de los principales retos en el tratamiento del Parkinson es que nadie puede predecir cómo se manifestará la enfermedad en diferentes personas. No hay dos personas con EP que experimenten exactamente los mismos síntomas, edad de inicio, velocidad de progresión e incluso respuesta al tratamiento. La genética puede ayudar a explicar algunas de estas diferencias.

Los científicos han identificado variantes en varios genes asociados al Parkinson. Sin embargo, algunos de estos cambios genéticos o variantes parecen ser más comunes que otros entre las personas con EP.

Los genes que se enumeran a continuación se encuentran entre los más comunes en los que se han identificado variantes genéticas en personas con enfermedad de Parkinson (EP). Estas variantes pueden afectar la función de la proteína producida por el gen, haciendo que no funcione correctamente o que deje de funcionar.

Se ha demostrado que los cambios en estos genes están asociados con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson.

Los siete genes asociados con el Parkinson son:  

• GBA: El gen más común relacionado con el Parkinson. Se trata de un gen de riesgo que afecta al 7,6 % de los participantes en el estudio PD GENEration. Las personas con Parkinson que presentan una variante en el gen GBA pueden experimentar los síntomas de la enfermedad a una edad más temprana en comparación con aquellas que no padecen una forma genética de Parkinson. Más información sobre el gen GBA.

• LRRK2: Desempeña un papel en aproximadamente el 5 % de las personas con antecedentes familiares de Parkinson. El gen tiene un patrón de herencia dominante, y se ha observado que los portadores de variantes presentan síntomas más leves de demencia y depresión. Más información sobre el LRRK2.

• PRKN: El gen más común con variantes asociadas al Parkinson recesivo de inicio precoz, que aparece antes de los 50 años. Los portadores pueden ser más propensos a experimentar síntomas tempranos, como bradicinesia (lentitud de movimientos) y rigidez, y a responder bien a la medicación para el Parkinson, la levodopa. Más información sobre el PRKN.

• SNCA: El primer gen relacionado con la EP identificado, comúnmente asociado al Parkinson dominante de inicio precoz. Los portadores suelen tener un progenitor con Parkinson. En el estudio PD GENEration, se ha observado que solo el 0,1 % de las personas con EP presentan una variante en el gen SNCA. Más información sobre el SNCA.

• PINK1: El segundo gen más común con variantes asociadas al Parkinson recesivo de inicio precoz. Los portadores suelen experimentar una progresión lenta de la enfermedad y responden bien a la medicación para el Parkinson, la levodopa. Más información sobre PINK1.

• PARK7: Las variantes de este gen están asociadas al Parkinson recesivo de inicio precoz y provocan una disminución de una proteína llamada DJ-1, esencial para la salud de las células nerviosas. Más información sobre PARK7.

• VPS35: Descubierto en 2011, las variantes de este gen son poco frecuentes y recientemente se han asociado con el Parkinson de herencia dominante. Más información sobre VPS35.

Investigación genética

La investigación genética ha logrado avances importantes que ayudan a los científicos a comprender mejor la biología de la enfermedad de Parkinson (EP) y a orientar el desarrollo de tratamientos para todas las personas con EP.

El estudio genético PD GENEration: Impulsado por la Parkinson’s Foundation, ofrece pruebas genéticas y consejería genética sin costo para las personas con Parkinson.

La prueba genética integral del estudio identifica variantes en los principales genes asociados con la EP, incluidos los mencionados anteriormente, así como algunas variantes genéticas menos comunes.

Conocer si una persona es portadora de una variante genética puede ayudarle a comprender mejor su enfermedad, tomar decisiones informadas junto con su equipo de atención médica y evaluar su elegibilidad para participar en ensayos clínicos relacionados con la genética.